Καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν επεκτείνει τα υπεράκτια αιολικά της έργα ως μέρος του στόχου της για να φτάσει σε ένα ενεργειακό σύστημα χωρίς άνθρακα, οι φάλαινες και η υπόλοιπη θαλάσσια ζωή μπορεί να αποτελέσουν παράπλευρες απώλειες, σύμφωνα με νέα έρευνα.
Δύο ανεξάρτητες μελέτες που μέτρησαν τον θόρυβο κατασκευής ανεμογεννητριών στον ωκεανό διαπίστωσαν ότι ο ήχος που εκπέμπεται από τα σκάφη που χαρτογραφούσαν τον πυθμένα της θάλασσας ήταν πολύ δυνατότερος από ό,τι εκτιμήθηκε και ότι η ηχοπροστασία για τις φάλαινες και άλλα θαλάσσια πλάσματα κατά την τοποθέτηση και λειτουργία πασσάλων ανεμογεννητριών δεν λειτουργεί.
Ο έντονος θόρυβος προκαλεί απώλεια ακοής σε φάλαινες και άλλα θαλάσσια θηλαστικά, όπως χελώνες και ψάρια, θέτοντας σε κίνδυνο την ικανότητά τους να πλοηγούνται, να αποφεύγουν τον κίνδυνο, να ανιχνεύουν θηρευτές και να βρίσκουν θήραμα, σύμφωνα με επιστημονικές μελέτες.
Ο Ρόμπερτ Ραντ, σύμβουλος ακουστικής με 44 χρόνια εμπειρίας, έκανε υποβρύχιες αναγνώσεις μέσω του σκάφους έρευνας σόναρ Miss Emma McCall στις ακτές του Νιου Τζέρσεϊ. Κατέγραψε επίσης ακουστικές αναγνώσεις της οδήγησης πασσάλων για το Vineyards Wind 1, ένα έργο υπεράκτιου αιολικού πάρκου υπό κατασκευή, 30 χλμ νότια του νησιού Martha’s Vineyard, στον Ατλαντικό.
Στην έκθεσή του για την τοποθέτηση πασσάλων, που δημοσιεύθηκε στις 28 Μαρτίου, ο κ. Ραντ διαπίστωσε ότι ακόμη και οι πιο προηγμένες τεχνολογίες απόσβεσης ήχου δεν έλεγχαν επαρκώς τον επιβλαβή θόρυβο. Το σφυροκόπημα ήταν εξίσου δυνατό με τις συστοιχίες σεισμικών αεροβόλων που χρησιμοποιούνται για εξερεύνηση πετρελαίου και φυσικού αερίου, που από καιρό είναι γνωστό ότι προκαλούν τραυματισμό, απώλεια ακοής και αλλαγές συμπεριφοράς στα ψάρια και στα θαλάσσια θηλαστικά.
Επιπλέον, ο θόρυβος που προκαλούσε το ίδιο το πλοίο κατασκευής, ο οποίος δεν παρακολουθείται, ήταν σχεδόν τόσο δυνατός όσο και ο θόρυβος που προκαλούν οι πάσσαλοι. Ο κ. Rand διαπίστωσε ότι η τυπική φόρμουλα που χρησιμοποιείται από την Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας για τον υπολογισμό του τρόπου με τον οποίο ο θόρυβος, σε μια χρονική περίοδο, επηρεάζει την ακοή ενός θηλαστικού, υποτιμά σημαντικά τα επίπεδα ήχου που βιώνουν τα δελφίνια και οι φάλαινες.
«Αυτά είναι πραγματικά δεδομένα», είπε ο κ. Ραντ, ο οποίος κατέθεσε σε ακρόαση στο Κογκρέσο στις 20 Ιανουαρίου. «Τα μέτρησα όλα. Δεν είναι στοιχεία που προκύπτουν από το μοντέλο ενός υπολογιστή. Δεν πρόκειται για πολιτικό δελτίο τύπου. Αυτά είναι πραγματικά δεδομένα».
Πολλοί περιβαλλοντολόγοι φοβούνται ότι ο θόρυβος που σχετίζεται με την κατασκευή αιολικών πάρκων στον ωκεανό συμβάλλει σε «ασυνήθιστα γεγονότα θνησιμότητας» που επηρεάζουν τις φάλαινες. Από το 2016 έως τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, 220 καμπουροφάλαινες έχουν πεθάνει, σύμφωνα με στοιχεία που συνέλεξε η Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA). «Αυξημένη θνησιμότητα από φάλαινες έχει σημειωθεί κατά μήκος της ακτής του Ατλαντικού από το Μέιν έως τη Φλόριντα», από το 2016, αναφέρει η NOAA .
Η NOAA ανέφερε επίσης ένα «ασυνήθιστο συμβάν θνησιμότητας» για τις φάλαινες του Βορείου Ατλαντικού, καθώς έχουν πεθάνει 126 από το 2017 έως και το 2023. «Οι αριθμοί μειώνονται, ειδικά από το 2017, όταν οι υπεράκτιες επιχειρήσεις άρχισαν πραγματικά να επιταχύνονται», είπε ο κ. Ραντ.
«Από την εμπειρία μου στον έλεγχο του θορύβου, αυτό δεν είναι τυχαίο. Ο θόρυβος είναι περιβαλλοντικός ρύπος. Σε ανθρώπινους όρους, μετριέται σε χαμένα χρόνια ζωής». Η Κοινοπραξία North Atlantic Right Whale εκτιμά ότι μόνο 350 ευμπαλένες φάλαινες του Βορείου Ατλαντικού υπάρχουν σήμερα στους ωκεανούς του κόσμου.
Θόρυβος κατά την τοποθέτηση πασσάλων
Στις 2 Νοεμβρίου 2023, ο κ. Ραντ βγήκε με ένα αλιευτικό σκάφος μήκους 10 μέτρων και προσέγγισε το εργοτάξιο του Vineyard Wind 1.
Το ολοκληρωμένο έργο αιολικού πάρκου θα περιλαμβάνει 62 ανεμογεννήτριες στον Ατλαντικό Ωκεανό, σε απόσταση ενός ναυτικού μιλίου μεταξύ τους. Το έργο εκτιμάται ότι θα παρέχει ρεύμα σε περισσότερα από 400.000 σπίτια και επιχειρήσεις.
Το υπεράκτιο αιολικό πάρκο ανήκει στην Copenhagen Infrastructure Partners of Denmark και στην Avangrid Renewables, μέρος της ισπανικής εταιρείας, Iberdrola.
Στο εργοτάξιο τον Νοέμβριο του 2023, ο κ. Ραντ είπε ότι ένα γερανοφόρο πλοίο μήκους 874 ποδιών που ονομάζεται Orion χρησιμοποιούσε ένα τεράστιο σφυρί για να χτυπά ένα μονόπυλο θεμέλιο για μια ανεμογεννήτρια στον βυθό της θάλασσας.
Ο μονόπυλος είναι ένας χαλύβδινος σωλήνας με διάμετρο 31 πόδια, μήκος 279 πόδια και βάρος 1.895 τόνους, σύμφωνα με τον κατασκευαστή, EEW Special Pipe Constructions.
Το Vineyard Wind 1 εφάρμοσε δύο σετ ελέγχων θορύβου. Το πρώτο είναι ένας «υδροηχητικός αποσβεστήρας», που όπως είπε ο κ. Ραντ, είναι ένα κατακόρυφο δίχτυ στο νερό γύρω από το μονόπωλο που καλύπτεται με αφρό ή λαστιχένια μπλοκ και μπάλες.
Το δεύτερο είναι μια κουρτίνα “διπλής φούσκας”. Πρόκειται για δύο σταθμισμένους εύκαμπτους σωλήνες που βρίσκονται στον πυθμένα της θάλασσας σε ομόκεντρους κύκλους γύρω από το μονόπυλο. Η ακτίνα είναι περίπου 492 έως 656 πόδια.
Οι εύκαμπτοι σωλήνες έχουν οπές μέσα τους και ο πεπιεσμένος αέρας από ένα δοχείο στήριξης διοχετεύεται μέσω των εύκαμπτων σωλήνων, προκαλώντας φυσαλίδες να ανέβουν στην επιφάνεια. Οι φυσαλίδες υποτίθεται ότι μειώνουν την ηχητική πίεση που δημιουργείται από την κίνηση των πασσάλων.
«Αυτές είναι προηγμένες τεχνικές», είπε ο κ. Ραντ. «Δεν χρησιμοποιούνται πουθενά αλλού». Δυστυχώς, οι τεχνικές μετριασμού του θορύβου δεν λειτουργούν, είπε.
Ο κ. Ραντ έριξε ένα πανκατευθυντικό υδρόφωνο έρευνας στο νερό σε έξι τοποθεσίες, ξεκινώντας από 4,10 ναυτικά μίλια από το σωρό οδηγώντας και πλησιάζοντας τα 0,57 ναυτικά μίλια.
Αναλύοντας τα δεδομένα, ο κ. Ραντ διαπίστωσε ότι ακόμη και με εξελιγμένο σύστημα άμβλυνσης του θορύβου, η λειτουργία πασσάλων είναι τόσο δυνατή όσο σε πολλά σεισμικά πιστόλια αέρα.
«Οι άνθρωποι διαμαρτύρονται και η κυβέρνηση ρυθμίζει αυστηρά τις συστοιχίες σεισμικών πιστολιών για χρόνια, αν όχι δεκαετίες, λόγω της ηχητικής τους έντασης και του κινδύνου για τα απειλούμενα είδη—για τις φάλαινες και άλλα θαλάσσια είδη», είπε ο κ. Ραντ.
«Το πρόβλημα που δημιουργούν εδώ είναι ακριβώς παρόμοιο με το πρόβλημα που δημιουργείται κατά την διαδικασία εξόρυξης πετρελαίου».
Ο νόμος περί προστασίας των θαλάσσιων θηλαστικών (MMPA) καθιστά παράνομη τη θανάτωση, το κυνήγι, την αιχμαλώτιση ή την παρενόχληση ενός θαλάσσιου θηλαστικού. Η θανάτωση ή ο τραυματισμός ενός θηλαστικού θεωρείται παρενόχληση επιπέδου Α σύμφωνα με το νόμο του 1972. Η παρενόχληση επιπέδου Β περιλαμβάνει ενέργειες που διαταράσσουν την κανονική συμπεριφορά ενός ζώου, συμπεριλαμβανομένης της μετανάστευσης, της αναπνοής, του θηλασμού, της αναπαραγωγής, της σίτισης ή της στέγασης.
Η Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας παρέχει έναν οδηγό για τα θαλάσσια ακουστικά κατώφλια, τα οποία θεωρούνται ως παρενόχληση σε ορισμένα επίπεδα.
«Τα ακουστικά κατώφλια αναφέρονται στα επίπεδα ήχου που, εάν ξεπεραστούν, πιθανότατα θα οδηγήσουν σε προσωρινές ή μόνιμες αλλαγές στην ευαισθησία ακοής των θαλάσσιων θηλαστικών», αναφέρει ο ιστότοπος.
Η Υπηρεσία Αλιείας σημειώνει ότι η παρενόχληση στο Επίπεδο Β επιτυγχάνεται όταν ο συνεχής θόρυβος, όπως ο κινητήρας του πλοίου σε λειτουργία, χτυπά τα 120 ντεσιμπέλ ή ο παρορμητικός ή διακοπτόμενος θόρυβος, όπως η λειτουργία πασσάλων, φτάνει κατά μέσο όρο τα 160 ντεσιμπέλ.
Ο οργανισμός λέει ότι τα θαλάσσια θηλαστικά μπορεί να υποστούν μόνιμη απώλεια ακοής στα 173 έως 219 ντεσιμπέλ συνεχούς ήχου ή 202 έως 232 ντεσιμπέλ παρορμητικού ήχου.
Με βάση τα δεδομένα του, ο κ. Ραντ εκτίμησε τον θόρυβο στα 241 ντεσιμπέλ. Η ένταση μειώνεται καθώς τα ηχητικά κύματα απομακρύνονται από την πηγή. Ωστόσο, ο κ. Ραντ μέτρησε τα μέγιστα επίπεδα ήχου που κυμαίνονταν από 180 ντεσιμπέλ σε απόσταση 0,57 ναυτικών μιλίων από το πλοίο έως 162 ντεσιμπέλ στα 4,10 ναυτικά μίλια.
Διαπίστωσε επίσης ότι ο συνεχής θόρυβος από τους προωθητές πρόωσης και τοποθέτησης του Orion ξεπέρασε τα 120 ντεσιμπέλ σε απόσταση 3,7 μιλίων από το πλοίο.
Γιατί απέτυχαν τα μέτρα μετριασμού του ήχου; Ο κ. Ραντ εξήγησε ότι τα ηχητικά κύματα ταξιδεύουν μέσω του αέρα, του νερού και της γης. Στην πραγματικότητα, ο ήχος ταξιδεύει σχεδόν πέντε φορές πιο γρήγορα μέσω του νερού από τον αέρα.
Ένας πιθανός λόγος για τον οποίο το υδραυλικό αμορτισέρ και η διπλή κουρτίνα με φυσαλίδες δεν περιόρισαν τον θόρυβο είναι ότι έχουν σχεδιαστεί για να εμποδίζουν τα ηχητικά κύματα που κινούνται μέσα στο νερό, είπε ο κ. Ραντ. Δεν έχουν καμία επίδραση στα ηχητικά κύματα που ταξιδεύουν στον βυθό της θάλασσας.
Ο τύπος που χρησιμοποιεί η Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας για τον υπολογισμό του τρόπου με τον οποίο ο θόρυβος επηρεάζει την ακοή ενός θηλαστικού είναι ουσιαστικά το 90 τοις εκατό λιγότερος, των μέσων επιπέδων θορύβου.
Ο κ. Ραντ χρησιμοποίησε τα δεδομένα του για να εκτελέσει τον υπολογισμό. Διαπίστωσε ότι η φόρμουλα της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας υποτίμησε το επίπεδο ήχου που βιώνουν οι φάλαινες, τα δελφίνια και οι φώκαινες έως και 6 ντεσιμπέλ.
Έξι ντεσιμπέλ σημαίνει εξαπλάσια ηχητική ενέργεια. «Η μέτρηση είναι ελλιπής», είπε ο κ. Ραντ.
Τα υπεράκτια πλοία κατασκευής αιολικής ενέργειας πρέπει να έχουν παρατηρητές που παρακολουθούν θαλάσσια θηλαστικά κατά την τοποθέτηση και λειτουργία πασσάλων και τις έρευνες με σόναρ. Εάν ένα ζώο κολυμπήσει πολύ κοντά στο πλοίο, η εργασία πρέπει να σταματήσει.
Όμως, λέει ο κ. Ραντ, επειδή η φόρμουλα της Εθνικής Υπηρεσίας Θαλάσσιας Αλιείας είναι απενεργοποιημένη, η απόσταση προστασίας για την κρίσιμα απειλούμενη φάλαινα του Βορείου Ατλαντικού και άλλα θαλάσσια θηλαστικά είναι μόνο η μισή από αυτήν που θα έπρεπε.
«Όλα φαίνονται πως δουλεύουν στην εντέλεια», είπε ο κύριος Ραντ. «Έχουν τους παρατηρητές στο κατάστρωμα. Έχουν τις προστατευτικές ακτίνες. Έχουν τα φανταχτερά μοντέλα. Τα έχουν όλα αυτά. Αλλά για μένα, ως κάποιος που εργάζομαι στον προγραμματισμό ελέγχου θορύβου για περισσότερες από τέσσερις δεκαετίες, όλα αυτά μοιάζουν με φούμαρα».
Θόρυβος βυθομέτρου
Στην προηγούμενη μελέτη του, που δημοσιεύτηκε στις 22 Σεπτεμβρίου 2023, ο κ. Ραντ μέτρησε τα πραγματικά επίπεδα θορύβου που παράγονται από ένα σκάφος έρευνας σόναρ. Στις 8 Μαΐου 2023, η Miss Emma McCall χαρτογραφούσε τον πυθμένα της θάλασσας για την Attentive Energy, LLC.
Η Attentive Energy κέρδισε μια προσφορά από το ομοσπονδιακό Γραφείο Διαχείρισης Ενέργειας Ωκεανών τον Φεβρουάριο του 2022 για τη μίσθωση 84.332 στρεμμάτων στον Ατλαντικό Ωκεανό, 47 μίλια μακριά από τις ακτές της Νέας Υόρκης και του Νιου Τζέρσεϊ.
Η Attentive Energy είχε συμβόλαια για την παροχή ρεύματος τόσο στο Νιου Τζέρσεϊ όσο και στη Νέα Υόρκη. Το συμβόλαιό της για το έργο της Νέας Υόρκης ακυρώθηκε στις 19 Απριλίου. Το συμβόλαιο για το Νιου Τζέρσεϊ εξακολουθεί να ισχύει.
Η Miss Emma McCall χρησιμοποίησε εξοπλισμό, συμπεριλαμβανομένου ενός ηχοήχου πολλαπλών ακτίνων, ενός βυθομέτρου πλευρικής σάρωσης και ενός προφίλτρου κάτω από το κάτω μέρος, ή «σπινθήρα», για να αποκαλύψει γεωλογικά χαρακτηριστικά του βυθού.
Ο σπινθήρας στέλνει έναν ακουστικό παλμό στον πυθμένα του ωκεανού που αντανακλάται πίσω σε έναν δέκτη. Με βάση τα δεδομένα που συλλέχθηκαν, ο κ. Rand υπολόγισε την στάθμη ήχου της πηγής σπινθήρα στα 224 ντεσιμπέλ και τα μέγιστα επίπεδα ήχου στα 151,6 ντεσιμπέλ στο μισό ναυτικό μίλι μακριά.
Αυτό ήταν σύμφωνο με τις προδιαγραφές του κατασκευαστή του σπινθηριστή, αλλά πιο δυνατά από ό,τι το σκάφος δήλωσε ότι θα δημιουργήσει στην αίτηση άδειας για τυχαία παρενόχληση θαλάσσιων θηλαστικών.
Το ίδιο το σκάφος δημιουργούσε συνεχή θόρυβο, τον οποίο ο κ. Ραντ μέτρησε στα 126,5 ντεσιμπέλ στο μισό ναυτικό μίλι μακριά. Όμως, η αίτηση άδειας αντιμετώπιζε το σκάφος σαν να ήταν αθόρυβο. Ο κ. Ραντ επανέλαβε ότι οποιοσδήποτε συνεχής θόρυβος άνω των 120 ντεσιμπέλ θεωρείται παρενόχληση επιπέδου Β.
Για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών, η Miss Emma McCall ήταν υποχρεωμένη να κλείσει την έρευνα σόναρ εάν μια δεξιά φάλαινα του Βορείου Ατλαντικού ερχόταν σε απόσταση 500 μέτρων (1.640 πόδια) από το πλοίο, εάν τα απειλούμενα θαλάσσια θηλαστικά έφταναν σε απόσταση 100 μέτρων (328 πόδια) ή εάν τα μη απειλούμενα θαλάσσια θηλαστικά έφτασαν σε απόσταση 50 μέτρων (164 πόδια).
Όμως, είπε ο κ. Ραντ, με βάση τα δεδομένα και τους υπολογισμούς του, η έρευνα σόναρ θα πρέπει να τερματιστεί εάν τα θηλαστικά έφταναν σε απόσταση ενός ναυτικού μιλίου από το πλοίο.
Ισχυρίζεται ότι η Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας «φαίνεται ότι έχει εγκαταλείψει την αξιολόγηση της συμπεριφορικής παρενόχλησης επιπέδου Β στα 120 ντεσιμπέλ».
«Η παρενόχληση του επιπέδου Α λόγω αθροιστικού επιπέδου έκθεσης στον ήχο φαίνεται εφικτή ανάλογα με τις χρονικές περιόδους που καταλαμβάνονται και τις διάφορες αποστάσεις από τον σπινθήρα», έγραψε ο κ. Ραντ στην έκθεσή του. «Δεν είναι σαφές ότι οι μέθοδοι μετριασμού που έχουν τεθεί σε ισχύ είναι επαρκείς για την προστασία της φάλαινας του Βορείου Ατλαντικού και άλλων θηλαστικών και θαλάσσιων ειδών που περιλαμβάνονται στον νόμο για τα απειλούμενα είδη».
Αρμοδιότητες ομοσπονδιακής υπηρεσίας
Η ζημιά που προκαλεί ο έντονος θόρυβος στα θηλαστικά σημειώνεται σε αρκετές επιστημονικές μελέτες.
Μια μελέτη του Πανεπιστημίου Duke που δημοσιεύτηκε στο Science Daily, διαπίστωσε ότι όταν η κίνηση των πλοίων στον κόλπο του Fundy του Καναδά μειώθηκε μετά τις 11 Σεπτεμβρίου 2001, ο υποβρύχιος θόρυβος μειώθηκε κατά έξι ντεσιμπέλ. Αυτό συσχετίστηκε με χαμηλότερα επίπεδα στρες στις φάλαινες, υποδηλώνοντας ότι ο θόρυβος των πλοίων χαμηλής συχνότητας μπορεί να σχετίζεται με χρόνιο στρες στις φάλαινες.
Ερευνητές από το Ωκεανογραφικό Ινστιτούτο Woods Hole διαπίστωσαν ότι οι χελώνες που εκτίθενται σε υπερβολικό υποβρύχιο θόρυβο μπορεί να παρουσιάσουν προσωρινή απώλεια ακοής.
Η Ecological Society of America δημοσίευσε μια μελέτη που δείχνει ότι τα καλαμάρια, τα χταπόδια και οι σουπιές που εκτέθηκαν σε υπερβολικό ήχο χαμηλής συχνότητας είχαν σοβαρές βλάβες στις ακουστικές δομές τους, υποδεικνύοντας «τεράστιο ακουστικό τραύμα».
Για την προστασία των θαλάσσιων θηλαστικών από τον κίνδυνο ακουστικού τραυματισμού και παρενόχλησης συμπεριφοράς, ο κ. Ραντ πιστεύει ότι οι ομοσπονδιακές υπηρεσίες, όπως η Εθνική Υπηρεσία Θαλάσσιας Αλιείας, που βρίσκεται εντός της NOAA, θα πρέπει να αυξήσουν τις αποστάσεις προστασίας γύρω από τα εργοτάξια υπεράκτιων ανέμων.
«Πιστεύω ότι η NOAA θα πρέπει να τηρήσει τον Νόμο για την Προστασία των Θαλάσσιων Θηλαστικών και τον Νόμο για τα Απειλούμενα Είδη», είπε ο κ. Ραντ. «Νομίζω ότι παρέκκλιναν από τις νομικές απαιτήσεις που καθόρισε το Κογκρέσο.
«Αυτό που βλέπω είναι μια χαλάρωση των προστασιών. Και είναι πολύ λεπτό ζήτημα, γιατί υπάρχει τόσο μεγάλη προφανής ανησυχία σχετικά με τη μοντελοποίηση και τους υπολογισμούς και την έρευνα σχετικά με το ποιο είναι το κατάλληλο επίπεδο που πρέπει να χρησιμοποιηθεί για ένα όριο».