Ψηφιακά συστήματα: Την περασμένη εβδομάδα μια κυβερνοεπίθεση έπληξε τεράστιο αριθμό εμπόρων αυτοκινήτων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Το λογισμικό που σχεδίασε η εταιρεία CDK απενεργοποιήθηκε πλήρως, επηρεάζοντας το σύνολο μιας ολοκληρωμένης διαδικασίας αγοράς και επεξεργασίας. Οι πωλητές δεν μπορούσαν να επεξεργαστούν πωλήσεις, δάνεια, ασφάλειες, εγγραφές και πολλά άλλα. Έγινε ξαφνικά, κράτησε δυόμισι μέρες, επέστρεψε και μετά κατέβηκε ξανά.
Πώς αντέδρασαν οι έμποροι αυτοκινήτων; Τα έγραψαν όλα σε χαρτί και δεσμεύτηκαν να ολοκληρώσουν τη διαδικασία αφού επανέλθουν τα συστήματα. Εκείνα επέστρεψαν και όλα φαίνονταν να βαίνουν καλώς, αλλά η εμπειρία είναι ένα προειδοποιητικό σημάδι. Αυτά τα συστήματα είναι πολύ πιο ευάλωτα από ό,τι υποθέτει συνήθως κανείς. Το μόνο που χρειάζεται για να απενεργοποιηθεί ο σύγχρονος κόσμος, όπως τον γνωρίζουμε, είναι μια «χαραμάδα» εδώ κι εκεί. Αυτή είναι μια ανησυχητική πραγματικότητα.
Το πρόβλημα είναι ότι η τεχνολογική επανάσταση όπως τη διαμορφώσαμε πριν από 30 χρόνια εξελίχθηκε σταδιακά με έναν όλο και πιο συγκεντρωτικό τρόπο, εξ ολοκλήρου εξαρτώμενη από ένα αδύναμο και παλιομοδίτικο ηλεκτρικό δίκτυο χωρίς πολλές επικαλύψεις ή βοηθητικά συστήματα. Το λογισμικό έχει επίσης συγκεντρωθεί για κάθε βιομηχανικό σκοπό. Εάν ένα πράγμα πάει στραβά σε οποιοδήποτε σύστημα με ένα μόνο σημείο αστοχίας, το σύνολο σταματάει.
Είναι εκπληκτικό να σκεφτεί κανείς ότι ο παλιός αναλογικός κόσμος που διήρκεσε από τον αρχαίο κόσμο μέχρι τον 21ο αιώνα δεν είχε αυτό το πρόβλημα. Ήταν πιο ανθεκτικό, φυσικά αγκυρωμένο, επισκευάσιμο από ανθρώπινο χέρι, κατανοητό και διαχειρίσιμο. Η μετάβαση όλων στα ψηφιακά μέσα εισήγαγε μια ευθραυστότητα στο σύνολο τους, που μόλις τώρα ανακαλύπτουμε.
Αυτό δεν είναι πρόβλημα μόνο για τις βιομηχανίες. Επηρεάζει και άτομα. Ένας φίλος μου πρόσφατα πήγε στο αυτοκίνητό του για να ανακαλύψει ότι το iPad του, που το είχε αφήσει εκεί, είχε σπάσει και είχε μετατραπεί σε ένα τσαλακωμένο κομμάτι μετάλλου εξαιτίας της ζέστης, κάτι εντελώς απροσδόκητο. Την ίδια μέρα, η οθόνη του φορητού υπολογιστή του κόπηκε στη μέση, πιθανότατα λόγω κάποιας φυσικής επίδρασης. Κακή τύχη, θα πει κάποιος, αλλά από το πουθενά, η ζωή του σταμάτησε, έμεινε μόνο με ένα τηλέφωνο που ούτως ή άλλως ήταν και αυτό στα τελευταία του.
Φυσικά, υπάρχουν λύσεις, αλλά όλες περιλαμβάνουν μια ξαφνική δαπάνη χιλίων ή δύο ευρώ συν πολλές ημέρες αναμονής. Και η ανάκτηση παλιού υλικού προϋποθέτει την επιστροφή σε έναν μόνο λογαριασμό σε ένα ιδιόκτητο cloud που είναι το ίδιο ευάλωτο σε hacking και διαρροές. Και έτσι ζούμε όλοι. Είμαστε έκθαμβοι και ενθουσιασμένοι με όλα τα περίεργα πράγματα που μπορούμε να κάνουμε με όλα τα νέα μας παιχνίδια, αλλά δυστυχώς αγνοούμε πόσο εύθραυστο είναι ολόκληρο το σύστημα στα εκάστοτε τεχνολογικά απρόοπτα.
Όλα αυτά προκάλεσαν λίγο σοκ για μένα, ένα άτομο που ενηλικιώθηκε με τον ισχυρισμό ότι το διαδίκτυο θα είναι εδώ για πάντα και θα είναι πιο ανθεκτικό από οτιδήποτε προηγήθηκε. Με τις μηχανές αναζήτησης να επιμελούνται όλο και περισσότερο σύμφωνα με τις προτεραιότητες των ενδιαφερόμενων μερών και τους ιστότοπους που «πεθαίνουν» από την παραμέληση και τον ίδιο παλιό κώδικα κάθε μέρα, ανακαλύψαμε το αντίθετο. Οι σύνδεσμοι και οι ιστότοποι που ήταν απαραίτητοι μόλις πριν από πέντε χρόνια φαίνεται να έχουν εξαφανιστεί και αναπληρωθεί από εκατομμύρια καινούργιους.
Αυτό το διαπίστωσα για τα καλά, μεταβαίνοντας σε ένα άρθρο που έγραψα πριν από έξι χρόνια, όπου και προσπάθησα να ανοίξω τους συνδέσμους που είχα ενσωματώσει πάνω του. Οι περισσότεροι από αυτούς τους συνδέσμους είναι πλέον «νεκροί», πράγμα που σημαίνει ότι ο κύριος τρόπος με τον οποίο οι συγγραφείς κάποτε τεκμηρίωσαν τους ισχυρισμούς τους είναι εντελώς ανεφάρμοστος τώρα. Και όλα έγιναν σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα. Στον «παγκόσμιο ιστό» αποδεικνύεται ότι τα περισσότερα από τα σκέλη του ιστού είναι τόσο ευάλωτα όσο η κατασκευή του ιστού μιας αράχνης σε μια καταιγίδα. Καταρρέει σε χρόνο μηδέν.
Αυτό οδηγεί σε μια εκπληκτική συνειδητοποίηση. Είναι πιο εύκολο να ξεθάψεις ένα άρθρο γραμμένο στη δεκαετία του 1920 ή του 1930, ή στη δεκαετία του 1880, από οτιδήποτε αναρτήθηκε στο διαδίκτυο μετά το 1995. Στην πράξη, το Διαδίκτυο δεν είναι για πάντα. Είναι προσωρινό, εφήμερο, αλλάζει και αντικαθιστά για πάντα το παλιό με το νέο. Αυτό σημαίνει ότι η ψηφιακή τεχνολογία επιτρέπει τη συνεχή αντικατάσταση μιας πραγματικότητας με μια άλλη, κάτι που είναι εκπληκτικό.
Αυτή είναι η φύση του ψηφιακού κόσμου. Έχουμε θαυμάσει την εξοικονόμηση κόστους της δημοσίευσης και της διανομής πληροφοριών. Αποδεικνύεται ότι αυτό που εξοικονομείτε από την τσέπη σας, το πληρώνετε με άλλους τρόπους. Μπορεί να μην ξαναδείτε ποτέ κάτι που εσείς ανεβάσατε, γράψατε και δημιουργήσατε.
Ναι, υπάρχουν τρόποι διατήρησης του περιεχομένου στον Ιστό, όπως η εξαιρετική υπηρεσία που προσφέρει το Archive.org, όμως είναι λογικό ότι δεν μπορεί και δεν αναμένεται να διατηρήσει το σύνολο των πληροφοριών. Είναι επίσης εξαιρετικά δύσκολο στη χρήση της. Πρέπει να γνωρίζετε ακριβώς τι ψάχνετε για να μπορέσετε να το βρείτε.
Μπορεί όλοι με κάποιο τρόπο να αναπολήσουμε την ημέρα που εγκαταλείψαμε τις φυσικές μας βιβλιοθήκες και τις αντικαταστήσαμε με ψηφιακούς αναγνώστες. Πιστεύαμε ότι εκσυγχρονίζαμε και βελτιώναμε τη ζωή μας και αυξάναμε τη σωματική μας κινητικότητα. Σε ελάχιστους άρεσε να μεταφέρουν βιβλία από το ένα μέρος στο άλλο. Αλλά τώρα διαπιστώνουμε ότι ακόμη και η πρόσβασή μας στη μάθηση και τη σοφία είναι πολύ τυχαία και εξαρτάται από κεντρικά συστήματα που μπορούν να καταργηθούν ανά πάσα στιγμή.
Είναι μια τρομακτική σκέψη ότι ολόκληρη η σύγχρονη ζωή βασίζεται σε μια τόσο λεπτή βάση που μπορεί να ραγίσει ανά πάσα στιγμή, αλλάζοντας εντελώς την πραγματικότητα μπροστά στα μάτια μας, καταστρέφοντας ολόκληρους τομείς και απενεργοποιώντας όλες τις λειτουργίες. Κοιτάμε πίσω στα παλιά, τα αναλογικά, και τα θεωρούμε πρωτόγονα αλλά ίσως αυτό είναι εντελώς αναληθές. Ίσως θα ήταν πολύ πιο σοφό να βασιστούμε σε συστήματα που δεν μπορούν να χακάρονται μαζικά και να μπορούν να διορθωθούν από πραγματικά ανθρώπινα όντα όταν προκύπτει το χακάρισμα.
Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν για τις επιπτώσεις των ηλιακών εκλάμψεων που μπορούν να καταρρίψουν το Διαδίκτυο αστραπιαία. Αυτήν είναι μια υπαρκτή ανησυχία. Αλλά η πραγματική απειλή είναι πολύ πιο πιεστική και πραγματική. Είναι ο τρόπος με τον οποίο κάθε σύστημα μπορεί να παραβιαστεί σε οποιονδήποτε τομέα: πωλήσεις αυτοκινήτων, διαχείριση ακινήτων, συστήματα παράδοσης, τραπεζικά και χρηματοοικονομικά προγράμματα και επεξεργασία πληρωμών. Όλα μπορούν να είναι εδώ σήμερα και αύριο να έχουν εξαφανιστεί.
Όλα αυτά τα συστήματα ισχυρίζονται ότι έχουν εφεδρικά προγράμματα, αλλά δεν έχουμε καμία εγγύηση γι’ αυτό. Και δεν θα το μάθουμε ποτέ πραγματικά μέχρι να δοκιμαστούν πραγματικά. Ο πλεονασμός είναι απλώς ένα σύνθημα διαχείρισης. Μπορεί να είναι αληθινό αλλά πιθανότατα δεν είναι.
Στην πραγματικότητα, υπήρξαν πολύ λίγα σοβαρά τεστ αντοχής για οτιδήποτε κατασκευάστηκε τις τελευταίες δεκαετίες. Απλώς προχωρήσαμε, συσσωρεύοντας ψηφίο επί ψηφίο και πιστεύοντας ότι όλα θα λειτουργούν μια χαρά για πάντα. Δεν έχουμε καμία διαβεβαίωση για αυτό.
Ξέρετε ποιος θα ευδοκιμήσει αν πραγματοποιηθεί το εφιαλτικό σενάριο; Οι Amish, οι Mennonities, οι οικογενειακές φάρμες σε αγροτικές περιοχές και άλλες μικρές κοινότητες που δεν μπήκαν ποτέ με τα μπούνια στην ψηφιακή υιοθεσία. Ίσως ήταν λάθος να πετάξουμε όλα όσα γνωρίζαμε από τη βιομηχανική εποχή και να μετατρέψουμε όλο τον κόσμο τόσο ξαφνικά σε έναν εφήμερο κόσμο φτιαγμένο από το 1 και το 0.