Η αποκατάσταση και η προστασία των δασών παγκοσμίως θα μπορούσε να βοηθήσει στην απομάκρυνση περίπου 226 γιγατόνων άνθρακα από την ατμόσφαιρα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε σήμερα στο Nature . Αυτό ισοδυναμεί με περίπου 20 χρόνια εκπομπών από την καύση ορυκτών καυσίμων και άλλων πηγών με τους σημερινούς ρυθμούς. Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι η ανάλυση παρέχει μια πιο αξιόπιστη εκτίμηση του δυναμικού δέσμευσης άνθρακα των δασών από μια προηγούμενη, αμφιλεγόμενη μελέτη που ανέλυσε μόνο τα πιθανά οφέλη από την αποκατάσταση των δέντρων σε υποβαθμισμένη γη. Αλλά οι επικριτές είναι δύσπιστοι ότι ο νέος αυτός αριθμός απέχει από την πραγματικότητα.
Τα ευρήματα παρέχουν «σαφήνεια και εμπιστοσύνη γύρω από τον ουσιαστικό ρόλο» των δασών στην καταπολέμηση της κλιματικής κρίσης, λέει ο Wayne Walker, επικεφαλής επιστημονικός υπεύθυνος του Woodwell Climate Research Center, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. Αν και εξακολουθεί να υπάρχει «μεγάλη αβεβαιότητα» ως προς την ακριβή ποσότητα πρόσθετου άνθρακα που θα μπορούσαν να απορροφήσουν τα δάση, ο Walker λέει ότι τα στοιχεία είναι αρκετά ισχυρά για να δικαιολογήσουν δράση για τη φύτευση, την αποκατάσταση και την προστασία των δασών.
Αλλά ο Joseph Veldman, οικολόγος και βιολόγος διατήρησης στο Πανεπιστήμιο A&M του Τέξας, δεν είναι πεπεισμένος από αυτούς τους αριθμούς. «Αυτή η νέα μελέτη έχει πολλά σοβαρά προβλήματα», λέει. Για παράδειγμα, πολλά από τα οφέλη του άνθρακα θα προέρχονταν από τη φύτευση δέντρων σε λιβάδια και άλλες περιοχές όπου δεν ανήκουν, λέει ο Veldman, κάτι που απειλεί τη βιοποικιλότητα σε αυτά τα οικοσυστήματα.
Οι άνθρωποι έχουν κόψει ένα σημαντικό αριθμό—ίσως και τα μισά— από τα δάση που υπήρχαν κάποτε. Και κάθε χρόνο, η αποψίλωση των δασών συμβάλλει στο 15% του συνόλου των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου που προκαλούνται από τον άνθρωπο. Έτσι, οι επιστήμονες ενδιαφέρθηκαν να μάθουν πόση ποσότητα άνθρακα θα μπορούσαν να αφαιρέσουν τα δέντρα άνθρακα από την ατμόσφαιρα εάν επιτραπεί στα δάση να αναγεννηθούν.
Το 2019, μια ομάδα με επικεφαλής τον οικολόγο Thomas Crowther του ETH Zürich δημοσίευσε μια εργασία στο Science εκτιμώντας ότι θα μπορούσαν να απορροφηθούν 205 γιγατόνοι άνθρακα εάν αποκατασταθούν δάση σε 0,9 δισεκατομμύρια εκτάρια γης , μια περιοχή που είναι περίπου 10 φορές το μέγεθος της Κίνας. Άλλοι επιστήμονες επέκριναν τη μελέτη, λέγοντας ότι ο αριθμός ήταν πολύ υψηλός επειδή υποτίθεται ότι κάθε εκτάριο δάσους θα συλλάβει και θα αποθηκεύει 227 τόνους άνθρακα. Οι 227 τόνοι ήταν «ένας παράλογος αριθμός», λέει ο Simon Lewis, επιστήμονας της παγκόσμιας κλιματικής αλλαγής στο University College του Λονδίνου και στο Πανεπιστήμιο του Leeds, ο οποίος έγραψε μια κριτική για την εργασία αυτή του 2019. Κάποιοι επίσης ανησύχησαν ότι η μελέτη θα ενθαρρύνει προσπάθειες μετριασμού του κλίματος, όπως η φύτευση μεγάλων δενδροφυτειών, οι οποίες δεν είναι τόσο ωφέλιμες για τη βιοποικιλότητα και τη δέσμευση άνθρακα όσο τα φυσικά και ποικίλα δάση.
Η ομάδα του Crowther κατέληξε στον αριθμό χρησιμοποιώντας δορυφορικά δεδομένα για να υπολογίσει πόσο άνθρακα αποθηκεύεται αυτή τη στιγμή στα δάση και μοντελοποιώντας πόσο περισσότερο θα δεσμεύσουν να απομακρύνουν εάν γίνονταν προσπάθειες αναδάσωσης. Στη νέα μελέτη, η ομάδα του Crowther χρησιμοποίησε επίσης δορυφορικά δεδομένα, αλλά δημιούργησε επίσης μια ξεχωριστή εκτίμηση του δασικού άνθρακα από δεδομένα εδάφους, τα οποία προεκτάθηκαν σε παγκόσμια κλίμακα χρησιμοποιώντας μοντέλα μηχανικής μάθησης. Οι δύο εκτιμήσεις του παγκόσμιου δασικού άνθρακα διέφεραν κατά περίπου 12%.
Η σύγκλιση των ευρημάτων που βασίζονται στις δύο μεθόδους «βοηθά στην αύξηση της εμπιστοσύνης» στην εκτίμηση, λέει η Susan Cook-Patton, επιστήμονας αποκατάστασης δασών στο Nature Conservancy.
Ο Crowther και οι συνεργάτες του υπολόγισαν επίσης πόση ποσότητα άνθρακα θα αποθηκευόταν στα δάση εάν τους επιτρεπόταν να ωριμάσουν σε δάση παλιάς ανάπτυξης. Η εκτίμηση της ομάδας περιελάμβανε όχι μόνο τον άνθρακα που αποθηκεύεται στα δέντρα, αλλά και σε νεκρά ξύλα, φύλλα στο έδαφος, ρίζες και χώμα. Διαπίστωσαν ότι εάν τα υπάρχοντα δάση προστατεύονταν από την υλοτόμηση, θα μπορούσαν τελικά να απορροφήσουν 138 γιγατόνους άνθρακα . «Αυτή είναι μια πραγματικά συναρπαστική ευκαιρία να επιτύχουμε δέσμευση άνθρακα σε τεράστια κλίμακα, απλώς προστατεύοντας τα οικοσυστήματα που έχουμε», δήλωσε ο Crowther σε συνέντευξη Τύπου. Διαπίστωσαν επίσης ότι η αποκατάσταση της κάλυψης των δέντρων εκεί που υπήρχε κάποτε θα καταλάμβανε άλλους 88 γιγατόνους άνθρακα – ένας σημαντικός αριθμός, αν και πολύ μικρότερος από την εκτίμηση της ομάδας για το 2019 για 205 γιγατόνους.
Οι συγγραφείς αναγνωρίζουν ότι η ζήτηση για ξυλεία και άλλα προϊόντα ξύλου θα μειώσει τη δυνατότητα πρόσληψης άνθρακα από τα δάση. «Δεν μιλάμε να απαλλαγούμε από την ξυλεία», είπε ο Crowther. «Κανείς δεν υποστηρίζει τη μετατροπή των πάντων σε παλαιά δάση. Απλώς λέμε ποιο είναι το πλήρες δυναμικό και εύκολο πλάνο για να σώσουμε την κατάσταση».
