Τα συστήματα LIDAR (Laser Imaging Detection and Ranging) αποτελούν βασικά εξαρτήματα σε πολλά σύγχρονα αυτοκίνητα. Αυτά τα συστήματα, γνωστά και ως “ραντάρ”, καταγράφουν την απόσταση και την μορφή αντικειμένων ή ανθρώπων γύρω από το όχημα. Τα δεδομένα που συλλέγονται μεταφέρονται σε πραγματικό χρόνο στις επεξεργαστικές μονάδες, οι οποίες καθορίζουν κρίσιμες λειτουργίες, όπως η αυτόνομη οδήγηση και τα συστήματα ασφαλείας του αυτοκινήτου.
Η διαδικασία καταγραφής βασίζεται στην εκπομπή μιας δέσμης λέιζερ από τα LIDAR, η οποία ανακλάται από τα αντικείμενα του περιβάλλοντος και επιστρέφει στο σύστημα. Το μήκος κύματος του λέιζερ που χρησιμοποιείται για πολιτικές εφαρμογές είναι στα 1.550 nm, το οποίο βρίσκεται στο υπέρυθρο φάσμα.
Ακούγοντας για τις εκπομπές λέιζερ από αυτοκίνητα που πιθανόν να βρίσκονται γύρω μας ή να περνούν από κοντά, η πρώτη ανησυχία αφορά την πιθανότητα βλάβης στην όραση μας. Η απάντηση σε αυτό είναι ότι, παρά το ότι οι δέσμες λέιζερ δεν είναι ορατές, το ανθρώπινο μάτι «μπλοκάρει» και «απορροφά» τις υπέρυθρες δέσμες πριν φτάσουν στον αμφιβληστροειδή χιτώνα. Αν και η υπεριώδης ακτινοβολία που εκπέμπεται από τα LIDAR μπορεί να προκαλέσει ήπια ερεθίσματα ή ξηροφθαλμία, αυτό απαιτεί παρατεταμένη και συνεχόμενη έκθεση.

Αντίθετα, οι αισθητήρες φωτογραφικών μηχανών και κινητών τηλεφώνων μπορεί να υποστούν βλάβες αν εκτεθούν σε μια δέσμη λέιζερ, καταστρέφοντας τις φωτοδιόδους τους. Αυτό το φαινόμενο παρατηρήθηκε για πρώτη φορά κατά τη μετάβαση από το φιλμ στη ψηφιακή φωτογραφία, όταν ρεπόρτερ που κατέγραφαν εικόνες σε συναυλίες με λέιζερ είδαν τις ακριβές κάμερές τους να καταστρέφονται. Ένα ανάλογο περιστατικό συνέβη και στην CES του 2019, όταν φωτογράφος διαπίστωσε ότι η κάμερά του υπέστη βλάβη από την κοντινή λήψη ενός LIDAR.
Πρόσφατα, ένα παρόμοιο περιστατικό συνέβη με τον αισθητήρα του κινητού ενός χρήστη που φωτογράφιζε το LIDAR ενός Volvo EX90. Στην περίπτωση αυτή, η Volvo ανέλαβε την επισκευή της συσκευής του χρήστη και δήλωσε ότι τα συστήματα LIDAR με μήκος κύματος 1550 nm δεν είναι επικίνδυνα για τα ανθρώπινα μάτια, εξηγώντας ότι αυτή η επιλογή έγινε με σκοπό την ασφάλεια των χρηστών.

Η Volvo επίσης επεσήμανε ότι βρίσκονται σε συζητήσεις με κατασκευαστές και νομοθέτες για την ανάπτυξη λύσεων που θα εμποδίζουν τις βλάβες στους ψηφιακούς αισθητήρες από τα LIDAR. Η γενική οδηγία είναι να αποφεύγεται η λήψη κοντινών φωτογραφιών ή βίντεο από τα LIDAR συστήματα σε λειτουργία, αλλά δεν είναι ξεκάθαρο πώς επηρεάζονται οι dashcams ή οι κάμερες επόπτευσης σε διάφορα αυτοκίνητα.
«Γνωρίζουμε ότι υπάρχει κίνδυνος να προκληθεί ζημιά στον ψηφιακό αισθητήρα ενός κινητού, αν κάποιος επιχειρήσει να τραβήξει κοντινές φωτογραφίες σε μια συσκευή LIDAR. Ωστόσο, τα 1550 nm του μήκους κύματος στα οποία λειτουργεί το LIDAR του EX90 δεν αποτελούν κίνδυνο για τα ανθρώπινα μάτια και αυτός ήταν ένας από τους βασικούς λόγους που επιλέξαμε αυτό τον τύπο. Πέραν αυτού, είμαστε σε συνεννόηση με τους κατασκευαστές και τους νομοθέτες, ώστε να υπάρξει μια τεχνική επίλυση στο πρόβλημα και τα LIDAR να μην προκαλούν βλάβες στα ψηφιακά μέσα καταγραφής».
Η κυριότερη παράμετρος που φαίνεται να επηρεάζει την πιθανότητα βλάβης είναι το πόσο ισχυρός είναι ο υπέρυθρος φίλτρος του αισθητήρα, καθώς και η απόσταση και η γωνία με την οποία το λέιζερ προσκρούει πάνω στον αισθητήρα. Θα επανέλθουμε σε αυτό το θέμα για να κατανοήσουμε καλύτερα τις επιπτώσεις, αλλά προς το παρόν η προειδοποίηση παραμένει: αποφεύγετε τις κοντινές λήψεις των LIDAR συστημάτων των αυτοκινήτων που είναι σε λειτουργία.