Καθώς η μετάβαση σε Ανανεώσιμες Πηγές Ενέργειας συνεχίζεται με αμείωτο ρυθμό, ένα σοβαρό ζήτημα που παραμένει ως επί το πλείστον στη σκιά των συζητήσεων είναι η διαχείριση των αποβλήτων από τον παλαιωμένο εξοπλισμό. Παρά τις διαβεβαιώσεις των υπέρμαχων της βιώσιμης ανάπτυξης και τις προσπάθειες περιορισμού των εκπομπών άνθρακα, τα απορρίμματα από ηλιακά πάνελ και ανεμογεννήτριες συσσωρεύονται, με μεγάλο μέρος τους να καταλήγει σε χώρους υγειονομικής ταφής.
Τα υλικά που χρησιμοποιούνται στον εξοπλισμό ανανεώσιμης ενέργειας — μεταξύ αυτών φάιμπεργκλας, ρητίνες, αλουμίνιο, αλλά και τεράστιες λεπίδες από ανεμογεννήτριες — δεν θεωρούνται άμεση απειλή για τις τοπικές χωματερές. Ωστόσο, το πρόβλημα ενδέχεται να διογκωθεί σημαντικά τις επόμενες δεκαετίες, καθώς αναμένεται η απόσυρση και αντικατάσταση περίπου 500 εκατομμυρίων ηλιακών πάνελ και 73.000 ανεμογεννητριών στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Σύμφωνα με τον Ντουάιτ Κλαρκ, ιδρυτή της εταιρείας Solar E Waste Solutions, που δραστηριοποιείται στην ανακύκλωση ηλιακών συλλεκτών, η βιομηχανία δεν είχε προβλέψει ένα οργανωμένο σχέδιο για τη διαχείριση του παλαιού εξοπλισμού. Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά: «Κανείς δεν το σχεδίασε αυτό, κανείς δεν είχε σχέδιο για να τα ξεφορτωθεί, κανείς δεν σχεδίασε το κλείσιμο».
Η έλλειψη σχεδίου για τη διαχείριση του εξοπλισμού στο τέλος της ζωής του δεν περιορίζεται μόνο στα ΗΠΑ. Παρόμοιες ελλείψεις έχουν εντοπιστεί και στα ευρωπαϊκά προγράμματα Net Zero, τα οποία εστιάζουν περισσότερο στα οφέλη της ενεργειακής μετάβασης, παραβλέποντας συχνά τα λειτουργικά κόστη και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις από τη διάλυση των εγκαταστάσεων.
Ο Μαρκ Μιλς, εκτελεστικός διευθυντής του Εθνικού Κέντρου Ενεργειακής Ανάλυσης, επισημαίνει πως το κόστος της απόρριψης του εξοπλισμού δεν ενσωματώνεται στα συνολικά οικονομικά των έργων, γεγονός που ενδέχεται να μετακυλίσει τη σχετική δαπάνη στους φορολογούμενους. «Ή ήταν σιωπηλοί, είτε ασυνάρτητοι—ή απλώς έκαναν νόημα ότι πρέπει να ανακυκλώσουμε όλα αυτά τα πράγματα χωρίς να μας πουν πώς», σχολίασε.
Παράλληλα, η Συμμαχία για Προσιτή Ενέργεια παραδέχεται ότι το σημερινό μοντέλο κυκλικής οικονομίας, που θα επέτρεπε την αξιοποίηση των αποβλήτων, δεν έχει ακόμη εφαρμοστεί. Όπως ανέφερε ο εκτελεστικός της διευθυντής, Λόγκαν Μπερκ, «με την υπάρχουσα ενεργειακή υποδομή, πολλά ερωτήματα σχετικά με το τέλος του κύκλου ζωής τους δεν έχουν ποτέ αντιμετωπιστεί».
Η έκταση του προβλήματος είναι δύσκολο να προσδιοριστεί με ακρίβεια, καθώς δεν υπάρχει εθνικός φορέας που να παρακολουθεί συστηματικά την απόσυρση των πάνελ. Σύμφωνα με τον Μενγκ Τάο, καθηγητή ενεργειακής μηχανικής στο Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, το 2021 εκτιμήθηκε ότι μεταξύ 3.000 και 6.000 πάνελ θα αποσύρονταν ετησίως έως το 2026. Ωστόσο, επικριτές εκφράζουν αμφιβολίες για την αξιοπιστία αυτών των αριθμών, δεδομένου του όγκου εγκαταστάσεων που βρίσκονται ήδη σε λειτουργία.
Η εικόνα είναι πιο ανησυχητική σε παγκόσμιο επίπεδο. Η Ευρωπαϊκή Ένωση εκτιμά ότι έως το 2050 θα έχουν παραχθεί σωρευτικά έως και 35 εκατομμύρια τόνοι ηλιακών αποβλήτων. Παράλληλα, τα απόβλητα από ανεμογεννήτριες προβλέπεται να είναι ακόμη περισσότερα. Η Ένωση επισημαίνει ότι τα ειδικά συστήματα ανακύκλωσης για αυτά τα υλικά δεν είναι ακόμα διαδεδομένα.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Τάο εκτιμά ότι μέχρι το 2043 η ετήσια παραγωγή αποβλήτων από ηλιακά πάνελ θα φτάνει τους 2 εκατομμύρια μετρικούς τόνους, ενώ άλλες μελέτες ανεβάζουν τον συνολικό όγκο στα 10 εκατομμύρια τόνους έως το 2060. Το Ινστιτούτο Ενεργειακής Έρευνας προβλέπει ακόμη υψηλότερους αριθμούς, κάνοντας λόγο για 78 εκατομμύρια τόνους ηλιακών αποβλήτων μέχρι το 2050.
Σήμερα, το 90% των απορριμμάτων από ανανεώσιμο εξοπλισμό καταλήγει σε χώρους ταφής, αφού προηγουμένως μεταφερθεί με φορτηγά – συχνά ντίζελ – και σε αρκετές περιπτώσεις σταλεί σε λιμάνια για εξαγωγή σε αναπτυσσόμενες χώρες. Η κριτική που διατυπώνεται είναι ότι, ενώ τα ορυκτά καύσιμα επιβαρύνουν την ατμόσφαιρα, οι ανανεώσιμες πηγές μπορούν να επιβαρύνουν το έδαφος.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση χρηματοδοτεί επί του παρόντος έρευνες για την ανακύκλωση των λεπίδων των τουρμπινών και άλλων εξαρτημάτων, ωστόσο αβεβαιότητα επικρατεί για τη συνέχιση της χρηματοδότησης αυτής υπό διαφορετική πολιτική ηγεσία. Αν διακοπεί η κρατική στήριξη, η ευθύνη για τη βιώσιμη ανάπτυξη ανακυκλώσιμου εξοπλισμού θα μεταφερθεί στον ιδιωτικό τομέα.
Ωστόσο, όπως σημειώνει ο Τζέσι Άουσουμπελ του Πανεπιστημίου Rockefeller, η ανακύκλωση δεν έχει εξελιχθεί σε κερδοφόρα βιομηχανία και αντιμετωπίζει σοβαρές δυσκολίες. «Απλώς δεν είναι μια ακμάζουσα βιομηχανία», δήλωσε, προσθέτοντας ότι οι κατασκευές είναι σχεδιασμένες να διαρκούν και αυτό λειτουργεί ως εμπόδιο στην ανακύκλωσή τους.
Αντίστοιχη άποψη εκφράζει και ο Τάο, ο οποίος τονίζει ότι, ελλείψει τεχνολογικών λύσεων και οικονομικών κινήτρων, η προοπτική ανακύκλωσης ηλιακών και αιολικών συστημάτων είναι περιορισμένη. «Δεν έχουμε ακόμη μια τελειοποιημένη τεχνολογία για την ανακύκλωσή τους», υπογράμμισε.
Παρότι ορισμένες προβλέψεις κάνουν λόγο για μια αγορά ύψους 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων στην ανακύκλωση της ηλιακής ενέργειας έως το 2030, προς το παρόν η πραγματικότητα απέχει. Όπως ανέφερε ο Ντουάιτ Κλαρκ, η εταιρεία του αποκομίζει περίπου 5 δολάρια από κάθε πάνελ, ποσό που θεωρείται περιορισμένο για να δημιουργηθεί ένα βιώσιμο οικονομικό μοντέλο
Δεν είναι μόνο η υστέρηση στην τεχνολογία και οι πιέσεις της αγοράς. Στη ρίζα τους, δεν υπάρχουν πολλά στο πάνελ που να αξίζουν ανακύκλωση. Υπάρχουν μικροσκοπικές ποσότητες αργύρου και χαλκού, μαζί με κάποιο πυρίτιο, αλλά αυτά τα πλακίδια βρίσκονται βαθιά μέσα σε ένα συμπιεσμένο σάντουιτς από γυαλί και άλλα στοιχεία. Το θρυμματισμένο γυαλί έχει κάποια περιορισμένη αξία στις κατασκευές, αλλά η εξαγωγή των μικρών ποσοτήτων πολύτιμων συστατικών είναι μια εντατική, υψηλής τεχνολογίας διαδικασία, είπε ο Κλαρκ.
Ο Άουσουμπελ είπε ότι πιστεύει ότι η μικρότερη αγορά οικιακής ηλιακής ενέργειας μπορεί πιθανώς να τα βγάλει πέρα μόνη της και ότι η πραγματική δουλειά θα είναι η απόρριψη εκατομμυρίων πάνελ που βρίσκονται σε απέραντα χωράφια. Επειδή η αποσυναρμολόγηση του τσαλακωμένου ‘κόμπου’ του πάνελ είναι δύσκολη και δαπανηρή, έχει νόημα να ανακυκλώνονται χιλιάδες πάνελ, και η αγορά οικιακής ηλιακής ενέργειας παρουσιάζει μικρότερο ενδιαφέρον, είπε ο Κλαρκ.
«Είναι σαν εξόρυξη», είπε για τη διαδικασία. «Ο τρόπος που συναρμολογούνται, στοιβάζονται, με τα κελιά να συνυφαίνονται και να συνδέονται μεταξύ τους ανάμεσα σε φύλλα πλαστικού, ρητίνες, κόλλα και τα συναφή».
Και όλες οι εκπλύσεις δεν μπορούν να αποτραπούν. Ενώ τα επικίνδυνα υλικά που περιέχονται σε κάθε ηλιακό πάνελ, όπως και τα πολύτιμα στοιχεία του, είναι μικρά, θα μπορούσαν να παρουσιάσουν ένα μακροπρόθεσμο πρόβλημα. Ακόμα κι αν ένας χώρος υγειονομικής ταφής τηρεί αυστηρά τους κανονισμούς της EPA, η έκπλυση από δυνητικά εκατομμύρια πάνελ θέτει κινδύνους για την υγεία που ο Τάο συνέκρινε με δηλητηρίαση από υδράργυρο.
Οι νόμοι που επιβάλλουν την ανακύκλωση έχουν αποδειχθεί δύσκολο να επιβληθούν.
«Μέχρι σήμερα, δεν έχει αναπτυχθεί κανένα ενιαίο κανονιστικό πλαίσιο που να χρησιμεύει ως Πολικός Αστέρας για τον σχεδιασμό του τέλους του κύκλου ζωής των έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αφήνοντας ένα συνονθύλευμα ομοσπονδιακών, πολιτειακών και τοπικών πολιτικών και κανονισμών να εξεταστούν — και αφήνοντας τους ιδιοκτήτες και τους κατασκευαστές έργων, καθώς και τους γαιοκτήμονες και άλλα ενδιαφερόμενα μέρη, να τα βγάλουν πέρα μόνοι τους», κατέληξε μια έκθεση του 2024.
Για παράδειγμα, η Ουάσινγκτον ψήφισε νόμο που επιβάλλει την ανακύκλωση ηλιακών πάνελ το 2017, αλλά δεν έχει ακόμη εφαρμοστεί. Προς το παρόν, ο νόμος πρόκειται να τεθεί σε ισχύ την 1η Ιουλίου, αλλά το υπουργείο Οικολογίας αντιτίθεται σε αυτήν την ημερομηνία εν μέρει επειδή οι κατασκευαστές και οι καταναλωτές έχουν αποδειχθεί απρόθυμοι να πληρώσουν το κόστος ανακύκλωσης, περιορίζοντας την αγορά ηλιακής ενέργειας εκεί.
«Η μετάβαση στην καθαρή ενέργεια της πολιτείας αντιμετωπίζει οπισθοδρόμηση εάν ο νόμος τεθεί σε ισχύ την 1η Ιουλίου 2025», ανέφερε το υπουργείο. «Εάν ο νόμος παραμείνει αμετάβλητος, θα διαταράξει την προσφορά και το κόστος των πάνελ που διατίθενται προς πώληση στην Ουάσινγκτον».
Το ερώτημα ποιος θα πληρώσει για την αποσυναρμολόγηση των πάνελ, τη μεταφορά τους σε χώρους υγειονομικής ταφής ή σε κέντρα ανακύκλωσης, ή ακόμη και, σε ορισμένες περιπτώσεις, την αποστολή τους στο εξωτερικό, έχει μείνει αναπάντητο στις περισσότερες πολιτείες. Οι λομπίστες για αιολικά και ηλιακά έργα, πρόθυμοι να διατηρήσουν το κόστος χαμηλό, μαζί με τους νομοθέτες που γοητεύονται από την ιδέα ενός μέλλοντος NetZero, έχουν αφήσει την αγορά πολύ χαλαρά ρυθμιζόμενη, δήλωσε ο Τζέισον Ίσαακ, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του Αμερικανικού Ινστιτούτου Ενέργειας, το οποίο υποστηρίζει «άφθονη, οικονομικά προσιτή και αξιόπιστη ενέργεια».
Σε πολλές περιπτώσεις, όταν οι εταιρείες ενέργειας που υπόκεινται σε αυστηρή ρύθμιση επιδιώκουν να κατασκευάσουν ένα νέο εργοστάσιο, οι νόμοι απαιτούν από αυτές να διαθέσουν χρήματα σε ομόλογα ή λογαριασμούς μεσεγγύησης για να καλύψουν το κόστος απόσυρσης, δήλωσε ο Μιλς. Αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Ένα πρόσφατα σταματημένο ανθρακωρυχείο στη βόρεια Λουιζιάνα μπορεί να κοστίσει 300 εκατομμύρια δολάρια για να αποσυναρμολογηθεί, σύμφωνα με τη Συμμαχία για Προσιτή Ενέργεια, η οποία αναφέρει ότι αυτό το κόστος πιθανότατα θα βαρύνει τους φορολογούμενους. Αλλά ο Ίσαακ και ο Μιλς πιστεύουν ότι οι οικονομικές απαιτήσεις απόσυρσης είτε έχουν αγνοηθεί είτε δεν έχουν χρηματοδοτηθεί επαρκώς στην αγορά ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Ορισμένα νομοθετικά σώματα πολιτειών, όπως της Λουιζιάνας, κινούνται για να αντιμετωπίσουν αυτό το κενό και να αποτρέψουν τους φορολογούμενους από το να κολλήσουν με το νομοσχέδιο καθαρισμού.
«Ο στόχος είναι να μην αφήσουμε την πολιτεία ή έναν αγρότη με ένα χωράφι από σπασμένους ηλιακούς συλλέκτες, θέτοντας εγγυήσεις από την αρχή μέχρι το τέλος για τις απαιτήσεις εγγύησης», δήλωσε ο Στέρλινγκ Μπαρνέτ του Heartland Institute, μιας ομάδας που είναι σκεπτική απέναντι στα αποκαλυπτικά σενάρια υπερθέρμανσης του πλανήτη. «Πρέπει να τα αντιμετωπίζουμε όπως οποιαδήποτε άλλη πηγή ενέργειας».
Τον Απρίλιο, ο Μπαρνέτ κατέθεσε στο Μπατόν Ρουζ για έναν τέτοιο νόμο, που υποκινήθηκε εν μέρει από ένα ηλιακό πεδίο στην ενορία Λίβινγκστον που έχει υποστεί ζημιές με την πάροδο των ετών από τυφώνες. Το 2022, η νομοθετική εξουσία ψήφισε ένα νομοσχέδιο που απαιτούσε εγγύηση από τους κατασκευαστές έργων ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, αλλά οι λεπτομέρειες αυτού δεν έχουν δημοσιευτεί, αφήνοντας νέα έργα σε εκκρεμότητα, δήλωσε ο βουλευτής Μπρετ Γκέιμαν, υποστηρικτής του νέου νομοσχεδίου. «Κανένα υπάρχον έργο εδώ δεν απαιτούσε απόσυρση, εκτός εάν αυτό αποτελεί μέρος ιδιωτικής σύμβασης με έναν ιδιοκτήτη γης», είπε.
Ένας μικρός αριθμός ηλιακών πάνελ βρίσκει ακόμη και δευτερογενή αγορά σε μέρη όπως η Αϊτή, η Ζιμπάμπουε και αλλού, είπε ο Κλαρκ. Ομάδες όπως η Brighten Haiti, η οποία δεν απάντησε σε αίτημα για σχολιασμό, μεταφέρουν αντικαταστημένα πάνελ που εξακολουθούν να έχουν κάποια ζωή μέσα τους σε αυτό το φτωχό νησί, αν και ορισμένοι είπαν ότι αυτό ισοδυναμεί με λανθασμένη φιλανθρωπία.
«Είναι στην πραγματικότητα ένας ‘ωραίος’ τρόπος απόρριψης», είπε ο Τάο. «Επειδή αυτά τα μέρη δεν έχουν ιδέα τι να κάνουν με αυτά στο τέλος».
Όλα αυτά τα ζητήματα αντισταθμίζονται από τις μειώσεις εκπομπών άνθρακα που αντιπροσωπεύει η ανανεώσιμη ενέργεια, σύμφωνα με άλλους ειδικούς. Ο Πωλ Γκάιπ, αναλυτής ενέργειας με έδρα την Καλιφόρνια και υποστηρικτής της αιολικής ενέργειας, δήλωσε ότι οι ανησυχίες για τα ανανεώσιμα απόβλητα είναι υπερβολικές και προωθούνται από τους εχθρούς των στόχων NetZero.
«Τα ηλιακά πάνελ είναι ως επί το πλείστον γυαλί, επομένως το γυαλί είναι εύκολο να ανακυκλωθεί», είπε. «Οι ανεμογεννήτριες είναι ως επί το πλείστον μέταλλο. Και πάλι, είναι εύκολο να ανακυκλωθούν. Το μεγαλύτερο μέρος της ανησυχίας για την ανακύκλωση είναι ο φόβος, η αβεβαιότητα και η αμφιβολία από τους συνήθεις υπόπτους».
Είναι αλήθεια ότι οι τουρμπίνες, οι οποίες έχουν διάρκεια ζωής περίπου δύο δεκαετίες, είναι ως επί το πλείστον μεταλλικές, αλλά παρόλα αυτά παρουσιάζουν τα δικά τους προβλήματα στο τέλος του κύκλου ζωής τους. Ενώ το μεγαλύτερο μέρος τους μπορεί να είναι ανακυκλώσιμο, η αποσύνθεση και η μεταφορά των γιγαντιαίων κατασκευών στην ξηρά ή στην ανοιχτή θάλασσα απαιτεί τεράστια εργασία — και ενέργεια. Οι χιλιάδες τόνοι σκυροδέματος που αποτελούν τις βάσεις τους πιθανότατα θα παραμείνουν στο έδαφος ή στον πυθμένα του ωκεανού με κάποια μορφή για δεκαετίες, σύμφωνα με τον Μιλς και άλλους.
Οι λεπίδες στις μεγάλες τουρμπίνες σήμερα μπορούν να έχουν μήκος όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου, και οι κατασκευές είναι ίσες με 10όροφα κτίρια, με αυτές που βρίσκονται στην ανοιχτή θάλασσα να βρίσκονται σε μια πλάκα του πυθμένα του ωκεανού τόσο μεγάλη όσο ένα οικοδομικό τετράγωνο.
«Αυτά τα υπεράκτια πράγματα δεν είναι ανανεώσιμα και δεν είναι καθαρά — μεταφέρονται φορτία εξοπλισμού με βάρκες στα εργοτάξια για την κατασκευή και τη συντήρησή τους, και θα χρειαστούν φορτία σκαφών για να τα επαναφέρετε όλα πίσω», δήλωσε ο Ρόμπιν Σάφερ της Protect Our Coasts, μιας ομάδας βάσης που άρχισε να αγωνίζεται για ένα υπεράκτιο έργο που έχει ναυαγήσει έκτοτε στο Νιου Τζέρσεϊ.
Επιπλέον, οι πτωχεύσεις μεταξύ ευρωπαϊκών εταιρειών έχουν αρχίσει να αμαυρώνουν το τοπίο των ανανεώσιμων αιολικών πάρκων, όπως σίγουρα και οι πύργοι, μια τάση που θα μπορούσε να συνεχιστεί ή να επιταχυνθεί καθώς η κυβέρνηση Τραμπ θα σταματήσει την ομοσπονδιακή στρόφιγγα.
«Η κυβέρνηση απαλλάχθηκε από την ευθύνη διαμορφώνοντας τις πολιτικές της γύρω από τον ακτιβισμό για το κλίμα», δήλωσε ο Σάφερ. «Δεν καταβάλλουν χρήματα μεσεγγύησης για τον παροπλισμό και κάποιος θα πρέπει να έρθει και να τους αφαιρέσει, αλλιώς θα κοιτάμε αυτούς τους σάπιους πύργους στον ωκεανό».
Τα πτερύγια είναι τόσο μεγάλα που συνήθως σπάνε σε τρία κομμάτια όταν αποσύρονται, και τα γιγάντια κομμάτια από φάιμπεργκλας, ρητίνη και σύνθετα υλικά καταλήγουν σε χώρους υγειονομικής ταφής ή αποθήκες.
Υπάρχουν ήδη ιστορίες τρόμου για δήμους που αντιμετωπίζουν προβλήματα απόσυρσης. Πόλεις όπως το Sweetwater του Τέξας, το οποίο για πολλά χρόνια ήταν η κορυφαία πολιτεία στην αιολική ενέργεια, έχουν δει συμβόλαια ανακύκλωσης ανεμογεννητριών να αγνοούνται. Η Global Fiberglass Solutions, μία από τις εταιρείες που χειρίζονται τέτοιες συμβάσεις, δεν απάντησε σε αιτήματα για σχόλια.
«Δεν μπορείτε να επαναχρησιμοποιήσετε ανεμογεννήτριες, και τώρα υπάρχουν χιλιάδες πτερύγια που απλώς κάθονται εκεί ήδη σε αποθήκες», είπε ο Ίσαακ. «Είναι μια περιβαλλοντική καταστροφή».
Το ζήτημα της διαχείρισης των αποβλήτων από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, αν και σπάνια προβάλλεται, αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία, καθώς οι τεχνολογίες αυτές περνούν σε φάση ωρίμανσης. Οι επόμενες δεκαετίες αναμένεται να είναι καθοριστικές για το εάν θα επιτευχθεί μια πραγματικά βιώσιμη ενεργειακή μετάβαση.
Από το RealClearInvestigations
