Gavi: Η βασική διαφορά στο προσδόκιμο ζωής ανάμεσα στους πολίτες των πλουσιότερων και των φτωχότερων χωρών δεν βρίσκεται σε κάποια πολύπλοκη τεχνολογική καινοτομία, αλλά σε απλά, θεμελιώδη στοιχεία της καθημερινής ζωής. Το καθαρό νερό, η καλή υγιεινή, η σταθερή πρόσβαση σε θρεπτικά τρόφιμα, η αξιοπρεπής στέγαση και η δυνατότητα λήψης βασικών ιατρικών υπηρεσιών, όπως η χορήγηση αντιβιοτικών για παιδικές λοιμώξεις, αποτελούν τις πραγματικές βάσεις της μακροχρόνιας υγείας. Αυτές οι παραδοχές, που άλλοτε αποτελούσαν ακλόνητη γνώση στον χώρο της ιατρικής, φαίνεται πως έχουν περιθωριοποιηθεί στη σύγχρονη συζήτηση για τη δημόσια υγεία, όπου προτάσσονται πλέον πιο θεαματικές, αλλά λιγότερο θεμελιώδεις παρεμβάσεις.
Η πρόσφατη απόφαση της κυβέρνησης των Ηνωμένων Πολιτειών να διακόψει τη χρηματοδότηση προς τη Gavi – τη Συμμαχία Εμβολίων με έδρα την Ελβετία – έφερε στο προσκήνιο έναν ευρύτερο προβληματισμό. Το κύριο ερώτημα που τίθεται δεν είναι τόσο αν τα εμβόλια σώζουν ζωές, όσο κατά πόσο η έμφαση στη διανομή τους επισκιάζει άλλες, πιο κρίσιμες παραμέτρους που διαμορφώνουν τη δημόσια υγεία. Η απάντηση σε αυτό απαιτεί μια επιστροφή στις βασικές αρχές της επιδημιολογίας και της ανθρώπινης βιολογίας.
Ο ανθρώπινος οργανισμός ζει σε συνεχή συνύπαρξη με έναν τεράστιο αριθμό μικροοργανισμών. Τα βακτήρια, οι ιοί, οι μύκητες και άλλοι μικροσκοπικοί οργανισμοί βρίσκονται παντού: στο δέρμα, στο έντερο, στην κυκλοφορία του αίματος, ακόμη και ενδεχομένως στον εγκέφαλο. Η συντριπτική πλειονότητα αυτών των μικροβίων δεν προκαλεί βλάβη – αντιθέτως, η παρουσία τους είναι συχνά απαραίτητη για τη σωστή λειτουργία του ανθρώπινου σώματος. Σε αυτό το πλαίσιο, το ανοσοποιητικό σύστημα δεν λειτουργεί ως τυφλό μέσο άμυνας, αλλά ως ένα εξελιγμένο εργαλείο αναγνώρισης και μνήμης, το οποίο, εφόσον λειτουργεί σωστά, μπορεί να εξουδετερώνει παθογόνους οργανισμούς προτού προκαλέσουν σοβαρή νόσο.
Οι κρίσιμοι παράγοντες που επιτρέπουν στο ανοσοποιητικό σύστημα να επιτελεί αυτή τη λειτουργία είναι, ωστόσο, εξαιρετικά ευάλωτοι. Η καθαριότητα, η διατροφή και η ποιότητα του περιβάλλοντος παίζουν πρωτεύοντα ρόλο. Ιστορικά, τα πιο θανατηφόρα παθογόνα – όπως η χολέρα, ο τύφος και το E. coli – μεταδίδονταν μέσω της κοπρανοστοματικής οδού, κυρίως λόγω μολυσμένου νερού. Η δημιουργία δικτύων ύδρευσης και αποχέτευσης στις πόλεις περιόρισε δραστικά την εξάπλωσή τους. Παρόμοια, τα αναπνευστικά παθογόνα, όπως η γρίπη ή ο SARS-CoV-2, μεταδίδονται πιο εύκολα σε συνθήκες συνωστισμού και κακής κυκλοφορίας του αέρα, αυξάνοντας την πιθανότητα λοίμωξης μέσω αυξημένου ιικού φορτίου. Η ποιότητα του αέρα, ο προσωπικός χώρος και οι ανοιχτοί ορίζοντες δεν είναι πολυτέλεια, αλλά προστασία.
Η θρεπτική επάρκεια αποτελεί εξίσου θεμελιώδη προϋπόθεση για την ανοσολογική επάρκεια. Βιταμίνες όπως η D, η C και η Ε, μαζί με ιχνοστοιχεία όπως ο ψευδάργυρος και το μαγνήσιο, είναι απαραίτητα για την παραγωγή και τη λειτουργία των ανοσοκυττάρων. Η χρόνια υποσιτιστική κατάσταση, η σιδηροπενική αναιμία ή οι μεταβολικές διαταραχές, όπως ο διαβήτης, μειώνουν την ικανότητα του οργανισμού να ανταποκριθεί σε λοιμώξεις – ανεξαρτήτως εμβολιασμού. Έτσι, καθώς βελτιωνόταν η πρόσβαση σε φρέσκα τρόφιμα στις ανεπτυγμένες κοινωνίες, το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων ενισχυόταν, καθιστώντας τους λιγότερο ευάλωτους στους μικροοργανισμούς.
Επιπλέον, η ανθρώπινη γνώση γύρω από τα μικρόβια και τον μεταβολισμό τους οδήγησε στην ανάπτυξη αντιβιοτικών, ικανών να περιορίσουν ή να εξαλείψουν συγκεκριμένα παθογόνα. Ωστόσο, χωρίς ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα, ακόμη και τα πιο ισχυρά φαρμακευτικά εργαλεία δεν είναι αρκετά. Η εφαρμογή αυτών των επιτευγμάτων στη δημόσια υγεία έφερε επανάσταση, αλλά αυτή η επανάσταση είχε ήδη ξεκινήσει με πιο απλές, πρακτικές παρεμβάσεις: καθαρό νερό, επαρκής τροφή και καλύτερες συνθήκες διαβίωσης.
Τα εμβόλια, που βασίζονται στην αρχή της ανοσολογικής μνήμης, λειτούργησαν κυρίως ως ενίσχυση αυτών των εξελίξεων, όχι ως υποκατάστατο. Ενώ τα πρώτα εμβόλια, όπως αυτό κατά της ευλογιάς, αποδείχθηκαν σωτήρια, τα περισσότερα αναπτύχθηκαν αργότερα, σε μια περίοδο όπου η πρόωρη θνησιμότητα από λοιμώξεις είχε ήδη μειωθεί σημαντικά στις πλούσιες χώρες. Το κρίσιμο ερώτημα είναι κατά πόσο η παγκόσμια διάθεση εμβολίων, μέσω οργανισμών όπως η Gavi, συνέβαλε αποφασιστικά στη μείωση της θνησιμότητας σε χώρες χαμηλού εισοδήματος ή αν απλώς επιτάχυνε μια ήδη εξελισσόμενη πορεία.
Η Gavi ιδρύθηκε το 2001, σε μια περίοδο εκρηκτικής ανάπτυξης της βιοτεχνολογίας, και χρηματοδοτήθηκε από κυβερνήσεις και μεγάλους ιδιώτες χορηγούς. Αντικείμενό της είναι η διανομή εμβολίων σε χώρες που δεν έχουν ολοκληρώσει ακόμη τη μετάβαση στη βελτιωμένη δημόσια υγεία. Παρά τα θετικά της αποτελέσματα, η αποτελεσματικότητα αυτής της στρατηγικής παραμένει δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί. Η μείωση της νοσηρότητας δεν συνεπάγεται πάντοτε αύξηση της επιβίωσης, ειδικά όταν άλλες βασικές ανάγκες παραμένουν ακάλυπτες. Η σωτηρία ενός παιδιού από ιλαρά, το οποίο στη συνέχεια πεθαίνει από ελονοσία ή υποσιτισμό, δεν αποτυπώνεται πάντα με ειλικρίνεια στις στατιστικές.
Η σύνδεση της υγειονομικής προόδου με τον εμβολιασμό, μέσω του χαρακτηρισμού πολλών λοιμώξεων ως «ασθένειες που προλαμβάνονται με εμβόλια», οδήγησε σε παρανοήσεις. Οι βελτιώσεις σε ύδρευση, αποχέτευση και διατροφή παραμερίστηκαν, καθώς είναι δύσκολο να μετρηθούν και δεν προσφέρουν άμεσα, αριθμητικά «αποτελέσματα» προς παρουσίαση στους χρηματοδότες. Αντίθετα, ο αριθμός των χορηγηθέντων εμβολίων είναι μετρήσιμος και πολιτικά αξιοποιήσιμος.
Η απόφαση των ΗΠΑ να διακόψουν τη χρηματοδότηση προς τη Gavi παρουσιάστηκε ως απειλή για εκατομμύρια παιδιά, παραγνωρίζοντας την ύπαρξη εναλλακτικών λύσεων. Οι ίδιες οι χώρες θα μπορούσαν να διαχειριστούν τα προγράμματα εμβολιασμού με άμεση χρηματοδότηση, χωρίς την παρουσία πολυπληθών, καλοπληρωμένων δυτικών υπαλλήλων. Παράλληλα, οι πόροι θα μπορούσαν να στραφούν σε μακροχρόνιες επενδύσεις, όπως η κατασκευή αποχετευτικών συστημάτων, η ενίσχυση της τοπικής παραγωγής τροφίμων και η εκπαίδευση υγειονομικού προσωπικού, που θα έσωζαν πολύ περισσότερες ζωές από όσες αποδίδονται στα εμβόλια.
Η συνεχιζόμενη εξάρτηση των φτωχότερων χωρών από υπερεθνικούς φορείς έχει αποτρέψει την ουσιαστική ενδυνάμωση των εθνικών τους συστημάτων υγείας. Αντί για αυτονομία, ενισχύεται η εξάρτηση από δομές με έδρα τη Δύση. Το φαινόμενο αυτό ανατρέπει τις αρχές που διακηρύχθηκαν διεθνώς το 1978, με τη Διακήρυξη της Άλμα-Άτα, η οποία υπογράμμιζε τη σημασία της πρωτοβάθμιας φροντίδας, της τοπικής συμμετοχής και της ατομικής κυριαρχίας στην υγεία. Σήμερα, αυτές οι αρχές έχουν υποχωρήσει μπροστά στη συγκεντρωτική διαχείριση και στην κυριαρχία των διεθνών οργανώσεων που προωθούν κάθετες λύσεις, βασισμένες σε προϊόντα, και όχι σε υποδομές ή κοινωνική ενδυνάμωση.
Ο πολλαπλασιασμός οργανισμών όπως η Gavi, η Unitaid, η CEPI και η στενή τους διασύνδεση με τους ίδιους φορείς που χρηματοδοτούν και τις εκπαιδευτικές δομές και τις ΜΚΟ, δημιουργεί ένα σφιχτό πλέγμα εξουσίας. Η παγκόσμια υγεία έχει μετατραπεί σε πεδίο επιρροής, όπου οι αναπτυσσόμενες χώρες αποτελούν αποδέκτες στρατηγικής φιλανθρωπίας και όχι αυτόνομοι διαμορφωτές της μοίρας τους.
Η ιστορία της δημόσιας υγείας δεν χρειάζεται να συνεχιστεί σε αυτό το μονοπάτι. Οι θεμελιώδεις αρχές της ισότητας, της διαφάνειας και της αυτάρκειας παραμένουν επίκαιρες. Η μείωση της χρηματοδότησης προς οργανισμούς όπως η Gavi δεν αποτελεί απειλή, αλλά ενδεχομένως ευκαιρία για μια ουσιαστική μεταστροφή. Ένα νέο κεφάλαιο θα μπορούσε να γραφτεί – όχι με επίκεντρο τα εμπορεύσιμα προϊόντα, αλλά με στόχο τη δημιουργία βιώσιμων, ανθεκτικών και δίκαιων συστημάτων υγείας σε όλο τον κόσμο.
