Ένας διαστημικός βράχος, γνωστός ως 2060 Chiron, που εντοπίστηκε το 1977, αποτελεί σήμερα ένα από τα πιο μυστηριώδη και αινιγματικά αντικείμενα του ηλιακού μας συστήματος, σύμφωνα με μια νέα μελέτη. Ο Chiron, διαμέτρου 200 χλμ, είναι ένα υβρίδιο αστεροειδή και κομήτη, κάτι που τον καθιστά μοναδικό στον κόσμο των διαστημικών αντικειμένων. Ανήκει στην κατηγορία των Κενταύρων, τα οποία είναι σωμάτια που βρίσκονται μεταξύ του Δία και του Ποσειδώνα και εμφανίζουν χαρακτηριστικά και συμπεριφορές τόσο αστεροειδών όσο και κομητών. Αυτά τα σώματα, που κινούνται σαν αστεροειδείς, παράγουν λαμπερές ουρές αερίου και σκόνης όπως οι κομήτες, κάτι που τα καθιστά ιδιαίτερα περίεργα και δύσκολα να κατανοηθούν πλήρως.
Για να μελετήσουν τον Chiron, οι αστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα χρησιμοποίησαν το ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, το οποίο τους επέτρεψε να παρατηρήσουν το αντικείμενο από κοντά. Όπως δήλωσαν, το Chiron δεν μοιάζει με τίποτα από όσα έχουν παρατηρηθεί μέχρι σήμερα. Με την ανάλυση εικόνων κοντά στο υπέρυθρο, οι ερευνητές ανακατασκεύασαν τη χημική σύνθεση αυτής της “διαπλανητικής χίμαιρας”, η οποία πήρε το όνομα Χείρων από την ελληνική μυθολογία — έναν Κένταυρο γνωστό για τη σοφία του και ως δάσκαλος του Αχιλλέα.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η επιφάνεια του Chiron περιέχει ένα μίγμα χημικών ουσιών που χρονολογούνται από μια εποχή πριν τον σχηματισμό του ηλιακού συστήματος. Αυτές οι ουσίες περιλαμβάνουν διοξείδιο του άνθρακα, μονοξείδιο του άνθρακα, μεθάνιο και παγωμένο νερό. Οι ανακαλύψεις αυτές ενισχύουν τη θεωρία ότι ο Chiron μπορεί να προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για την αρχική σύνθεση του ηλιακού συστήματος και την προέλευση των Κενταύρων, που μέχρι τώρα παραμένουν μυστήριο για τους επιστήμονες.
«Αυτά τα αποτελέσματα είναι εντελώς πρωτόγνωρα για μας. Δεν έχουμε ξαναδεί κάτι τέτοιο. Αυτές οι ανιχνεύσεις ενισχύουν την κατανόησή μας για τη σύνθεση του Chiron και το πώς αυτή η σύνθεση παράγει μοναδικά φαινόμενα καθώς παρατηρούμε το αντικείμενο. Ο Chiron ξεχωρίζει από όλους τους άλλους Κενταύρους και γενικά από οποιοδήποτε άλλο αντικείμενο του ηλιακού μας συστήματος», ανέφερε ο Δρ. Τσάρλς Σαμπό, μέλος της ερευνητικής ομάδας που δημοσίευσε τα ευρήματα στην επιθεώρηση «Astronomy & Astrophysics». Η μελέτη του Chiron υπόσχεται να ρίξει φως τόσο στους Κενταύρους όσο και στην ευρύτερη κατανόησή μας για την εξέλιξη του ηλιακού συστήματος.
